«En 1981, je faisais beaucoup de dessins dans le métro et, à chaque fois, quelqu’un me demandait pourquoi je le faisais, si j’étais payé pour cela ou si c’était une publicité. J’ai pensé que je devais leur donner une explication, mais ce n’était peut-être pas une bonne idée. Puis j’ai eu une révélation: pourquoi ne pas leur donner une épingle? Je n’allais rien dire, j’allais juste lui donner la épingle. J’ai demandé à une entreprise d’en réaliser mille avec un enfant noir sur fond blanc, puis d’autres avec un chien qui aboie sur fond rouge. Chaque fois que je descendais dans le métro, j’en prenais des poignées avec moi et je les distribuais. Les gens ont commencé à les porter et avoir un de mes pin’s a commencé à être considéré comme cool. Puis, les personnes qui les portent ont également commencé à se parler. J’ai soudain réalisé ce que pouvait être le pouvoir d’une épingle!» – Keith Haring, 1981
Keith Haring n’était qu’un garçon lorsqu’il a déménagé à New York dans les années 1980 pour étudier à la School of Visual Arts. C’est durant ces années que, fasciné par la calligraphie et la puissance expressive si spontanée des graffitis vus dans le métro, il a eu l’idée d’utiliser les espaces publicitaires vides du métro new-yorkais comme un « tableau noir » pour ses dessins. Il achète des craies et court dessiner sur les quais de toutes les gares. Son dessin est automatique et rapide, une petite performance qui se déroule sous les yeux de tous en un clin d’œil. Tournez-vous et Keith Haring est parti.
En cinq ans, les dessins clandestins sont devenus un rituel quotidien, répétitif, presque obsessionnel pour Keith. Dans une interview parue en 1990 dans Arts Magazine, Haring explique: «c’était une ligne continue, une ligne très forte graphiquement, et soumise à une limite de temps. Je devais travailler aussi vite que possible. Sans pouvoir corriger quoi que ce soit. En fait, je ne pouvais pas me permettre de faire des erreurs. Je devais faire attention à ne pas me faire prendre.»
Ses dessins sont partout et extrêmement reconnaissables. Passant d’un train à l’autre, son vocabulaire visuel mûrit et évolue, donnant naissance à l’imagerie de personnages et de traits qui l’ont rendu célèbre dans le monde entier. Les chiffres devaient être de plus en plus simplifiés pour être réalisés dans les plus brefs délais afin d’éviter d’être repéré par la police locale et arrêté.
C’est ici, sous terre, que naissent le symbole du chien et l’enfant « radieux ». À l’instar des dessins animés, ces figures sont immédiates et percutantes, et portent en elles plusieurs couches de signification.
Ces œuvres sont devenues si emblématiques parce qu’elles symbolisent à la fois une phase très importante et décisive de la carrière de l’artiste, et parce qu’elles symbolisent une étape révolutionnaire pour le Street Art en général, qui inspirera des générations et des générations d’artistes avec ses principes de performance, de vitesse, de geste, de liberté et de reconnaissabilité.